Eros depuis son orbite

Eros depuis son orbite
Crédits : NEAR Project, JHU APL, NASA

Le 14 février, la sonde NEAR est devenue la première lune artificielle d'un astéroïde. Capturée par la douce gravité d'une montagne de roche de 30 km de long en forme de chausson, NEAR a enregistré cette première image alors qu'il orbitait autour de l'astéroïde 433 Eros, à une distance d'environ 300 km. L'image montre des détails d'à peine 30 m de côté sur cette vue dominée par la présence d'un grand cratère de 5 km de diamètre, près de l'étroit goulet d'étranglement d'Eros. De belles strates et rainures sont visibles dans le bord du cratère avec un énorme rocher de 50 mètres reposant sur son fond (près du centre de l'image). Bien qu'Eros soit un gros astéroïde de type S, il n'est pas assez massif pour que sa propre gravité lui ait donné une forme sphérique comme une planète. En comparaison, Eros a une gravité de moins d'un milième de celle de la Terre. Ainsi, un objet de 50 kg sur Terre péserait environ 30 g sur Eros. Un projectile lancé à 30 km/h s'échaperait dans l'espace. La faible gravité et la forme irrégulière transforment la révolution de NEAR en un véritable challenge pour les contrôleurs qui planifient un programme d'exploration d'une année, avec une possible approche de la surface de l'astéroïde.

L'image d'astronomie du jour (Astronomy Picture Of the Day - APOD)
Traduction réalisée par Laurent Laveder
> lire le texte original sur le site de la NASA
Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
Représentant technique de la Nasa : Jay Norris
Un service de : ASD de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.

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