Les recherches menées depuis des ballons atmosphériques en 1912 par le physicien autrichien Victor Hess, ont révélé que la Terre est constamment bombardée par des radiations à haute énergie venant de l'espace - qui ont donc été appelées "rayons cosmiques". Que sont les rayons cosmiques et d'où viennent-ils ? On sait maintenant que ce sont principalement des particules subatomiques - surtout des protons et des électrons -, mais leur origine est longtemps demeurée un mystère. Après au moins un siècle d'études, ce casse-tête cosmique pourrait avoir été partiellement résolu par les nouvelles images en rayons-X et par les spectres du satellite d'observation ASCA. Assemblés pour montrer la région autour de l'étoile qui a explosé en supernova en l'an 1006, les clichés en rayons-X ci-dessus (en fausse couleur) révèlent un rebord brillant : c'est l'onde de choc en expansion de l'étoile défunte. Ces observations de ASCA montrent pour la première fois que le spectre d'énergie des régions brillantes est tel que celui produit par des électrons de très haute énergie se déversant à travers un champ magnétique à une vitesse proche de celle de la lumière. Si (comme on l'attend) les protons à haute énergie sont associés avec les électrons énergétiques, alors les rémanents de supernovae tels que SN1006 seraient les sources des mystérieux rayons cosmiques de Hess.
heasarc.gsfc.nasa.gov 
www.cosmic-ray.org 
