Pour les astronomes, tous les éléments autres que l'hydrogène et l'hélium sont souvent considérés comme des "éléments lourds". C'est étonnant, car même rassemblés, les éléments lourds constituent une minuscule fraction de l'Univers. Pourtant, les éléments lourds peuvent profondément influencer les formations d'étoiles et de galaxies... pour ne pas dire la formation des planètes et des gens. Sur cette belle image en rayons-X en fausse couleur de l'observatoire spatial Chandra, la petite galaxie naine NGC 1569 est entourée de nuages de gaz rayonnants des rayons-X, qui mesurent des milliers d'années-lumière de large. De récentes observations ont prouvé que le gaz contient des concentrations significatives d'éléments lourds tels que l'oxygène, le silicium et le magnésium. Cette découverte conforte dans l'idée que les galaxies naines, le type de galaxie le plus répandu dans l'Univers, sont responsables en grande partie de la présence d'éléments lourds dans l'espace intergalactique. A pas plus de 7 millions d'années-lumière de la Terre, en direction de la constellation au long cou de la Girafe (Camelopardis en latin), NGC 1569 est passée récemment par un sursaut de formation d'étoiles et d'explosions de supernovae. La furieuse activité cosmique a chauffé les nuages de gaz en expansion à des températures de plusieurs millions de degrés tout en les enrichissant d'éléments lourds nouvellement synthétisés.