La solitaire RX J1856.5-3754 a été formée par l'effondrement du cœur une étoile qui a explosé. A la distance de 180 années-lumière, c'est la plus proche étoile à neutron connue. Plus massive que le Soleil mais mesurant seulement 20 km de diamètre, cette minuscule étoile se fraye un chemin à travers les nuages d'hydrogène et de poussière de l'espace interstellaire, à la vitesse d'environ 200 km/s. La surface de l'étoile à neutron est incroyablement chaude, environ 700 000°C, la rendant détectable avec des télescopes orbitaux à rayonnement X. Mais les astronomes du domaine optique ont été réellement surpris de découvrir que RX J1856.5-3754 est aussi entourée par une nébuleuse en forme de cône. Indiquée sur cette profonde image du télescope Kueyen de l'observatoire austral européen, la nébuleuse émet la lumière rouge des atomes d'hydrogène ionisés se recombinant avec des électrons. Sa forme de cône est similaire à l'onde de choc d'un bateau avançant dans la mer. Le faible point bleu proche de l'extrémité du cône est l'étoile à neutron. La nébuleuse semble s'être formée très près de la surface de l'étoile à neutron et les astronomes tentent de savoir si les densités et les températures observées peuvent en fait expliquer l'apparence de la nébuleuse.
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