La gravité peut courber la lumière, permettant à l’ensemble des galaxies d’un amas de fonctionner comme un gigantesque télescope. Quasiment tous les brillants objets visibles dans cette image du télescope spatial qui vient d’être rendue publique sont des galaxies de l’amas connu sous le nom d’Abell 2218. L’amas est si massif et compact que sa gravité courbe et focalise la lumière de galaxies situées derrière lui. Il en résulte de multiples images distordues de ces galaxies situées en arrière plan, qui prennent la forme de longs arcs de cercle faiblement lumineux. C’est un simple effet de lentille analogue à ce qui se passe lorsqu’on regarde la lumière d’un réverbère au travers d’un verre de vin. L’amas de galaxies Abell 2218 se trouve à quelque 2 milliards d’années-lumière dans la constellation boréale du Dragon. La puissance du télescope naturel que constitue cet amas massif a récemment permis aux astronomes de détecter une galaxie présentant un décalage vers le rouge de 7, ce qui en fait la plus lointaine galaxie ou quasar jamais détectée. Trois images (cerclées de blanc) de cette jeune galaxie encore dans l’adolescence sont à peine visibles au sommet et en bas à droite de l’image ci-dessus. La lumière enregistrée, analysée par la suite avec l’un des télescopes Keck, a quitté cette galaxie à une époque où l’Univers n’avait pas plus de 5 % de son age actuel.
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