Les rayons Gamma constituent la partie la plus énergétique du spectre électromagnétique, véhiculant une énergie plus d’un million de fois supérieure à celle des photons du spectre visible. Si vous étiez doté d’une vision Gamma, les astres qui vous sont familiers cèderaient la place à certains des objets les plus étranges du bestiaire astrophysique moderne. À vrai dire, la nature exacte de certains d’entre eux est même parfaitement inconnue. Dans les années 1990, l’instrument EGRET, placé au foyer du télescope spatial Compton dédié à l’étude des rayons Gamma, passa le ciel en revue. Il y répertoria 271 sources célestes de rayons Gamma de haute énergie. Les chercheurs purent en rattacher certaines à des trous noirs exotiques, d’autres à des étoiles à neutrons, d’autres encore à de lointaines galaxies flamboyantes. Mais 170 de ces sources, visibles ci-dessus, restèrent orphelines. Il est probable qu’une bonne partie de ces mystérieuses sources Gamma soient en fait des émetteurs tout à fait classiques de rayons Gamma, mais que leur identification formelle soit rendue impossible par l’éloignement ou la présence de nuages de poussière interstellaire entre eux et nous. Cependant, certains astronomes ont attiré l’attention de leurs collègues sur un alignement de sources Gamma qui semblent se confondre avec le plan de notre galaxie, et qui apparaîssent clairement ici au milieu de l’image. Il pourrait donc s’agir d’une population d’objets célestes assez nombreux faisant partie de notre galaxie, émetteurs de rayons gamma et non encore répertoriés. Quoi qu’il en soit, le mystère de ces sources Gamma non identifiées devrait persister jusqu’à la mise en service du très sensible télescope spatial GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), prévue en 2007.
cossc.gsfc.nasa.gov 
ads.harvard.edu 
www-glast.sonoma.edu 
