La surface de Mercure ressemble à celle de notre Lune. Elles sont toutes deux fortement cratérisées et faites de roche. Le diamètre de Mercure est d'environ 4800 km, tandis que celui de la Lune mesure légèrement moins de 3500 km (comparé aux 12 700 km de la Terre). Mais Mercure est unique pour plusieurs raisons. Mercure est la planète la plus proche du Soleil, orbitant à environ 1/3 du rayon de l'orbite de la Terre. Puisque Mercure tourne lentement sur elle-même, sa température de surface varie d'un froid intolérable de -180 degrés Celsius à une chaleur insupportable de 400 degrés Celsius. L'endroit le plus proche du Soleil de l'orbite de Mercure change lentement à chaque orbite - un fait utilisé par Albert Einstein pour aider à vérifier l'exactitude de sa toute récente (à l'époque) théorie de la gravité : la relativité générale. L'image ci-dessus a été prise par la seule sonde qui soit jamais passée près de Mercure : Mariner 10 en 1974. Une nouvelle mission, Messenger, lancée vers Mercure le mois dernier doit entrer en orbite autour de la planète la plus interne du système solaire en 2011.
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