La plus brillante éruption galactique jamais observée relie-t-elle deux types d'explosions célestes ? En décembre dernier, une nappe dense de rayons gamma à peine quelques fois plus grande que la Terre s'est frayée un chemin à travers notre système solaire, saturant les satellites et se réfléchissant perceptiblement à la surface de la Lune. Un magnétar proche du centre galactique, la source du Soft Gamma Repeater (SGR) 1806-20, a libéré sa plus grande éruption connue. La luminosité et la brièveté du pic initial de la terrible explosion lui ont conféré un aspect assez similaire à un autre type d'explosion formidable : un court sursaut gamma ("gamma-ray burst" ou GRB en anglais). Les GRB de courte durée seraient fondamentalement différents de leurs cousins GRB de longue durée qui ont probablement un rapport avec les lointaines supernovae. L'illustration ci-dessus est une série de dessins décrivant une explosion lors d'un SGR. Une onde de radiations en déplacement rapide est visible, s'éloignant d'un magnétar central. Le lien possible entre les SGR et les GRB devrait être mieux compris à mesure que plus d'événements similaires seront détectés par le satellite Swift en orbite terrestre.