Flottant dans le bras d'Orion de la galaxie spirale de la Voie Lactée, ce nuage cosmique rappelle de façon fortuite l'état de Californie, sur la côte ouest des Etats Unis. Notre propre Soleil se trouve lui-aussi dans le bras d'Orion de la Voie Lactée, à seulement 1500 années-lumière de la Nébuleuse California. Connue aussi sous le nom de NGC 1499, la très classique nébuleuse par émission mesure environ 100 années-lumière de long. Elle brille dans la couleur rouge spécifique des atomes d'hydrogène se recombinant avec les électrons perdus depuis longtemps, arrachés (ionisés) par la lumière énergétique des étoiles. Dans ce cas, l'étoile qui fournit probablement la lumière la plus énergétique est la brillante, bleutée et chaude Xi Persei, juste à droite de la nébuleuse et au-dessus du centre de cette photo. Ce compositage a été fait à partir d'images prises par un télescope en Californie - le télescope Samuel Oschin de 1,2 m de diamètre - faisant partie du second projet Sky Survey de l'observatoire du Palomar.
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