Voici les galaxies de l’amas d’Hercule, un archipel « d’îles Univers », à quelque 650 millions d’années-lumière de nous. Cet amas regorge de galaxies spirales riches en gaz et en poussières, mais contient relativement peu de galaxies elliptiques, lesquelles sont généralement pauvres en poussières et gaz, et conséquemment en jeunes étoiles. Les couleurs de cette image composite nous permettent de distinguer les nuances bleutées des galaxies où continuent à se former de jeunes étoiles, tandis que les galaxies elliptiques sont dans des jaunes légers. Placées dans cette perspective cosmique, de nombreuses galaxies semblent sur le point d’entrer en collision ou de fusionner, tandis que d’autres semblent en voie de désagrégation. Autant de signes manifestes du fait que les galaxies de cet amas sont en interaction. Au fil du temps, les interactions entre galaxies sont susceptibles d’affecter le contenu de l’amas lui-même. Les astronomes pensent que l’amas d’Hercule est très semblable aux jeunes amas de galaxies dont la lumière nous parvient depuis le fin fond de l’Univers primitif, et qu’en y explorant les différents types de galaxies présents et leurs interactions, ils comprendront mieux les arcanes de l’évolution des galaxies et des amas.
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