Les étoiles sont-elles plus appréciées pour leur aspect après leur mort ? En réalité, les étoiles sont généralement plus belles quand elles meurent. Dans le cas d'étoiles de faible masse comme notre Soleil et M2-9 photographiée ci-dessus, les étoiles se transforment en naines blanches en se débarrassant de leurs enveloppes gazeuses extérieures. Les gaz en expansion forment fréquemment une structure impressionnante appelée nébuleuse planétaire qui s'éteint lentement en des centaines d'années. M2-9, une nébuleuse planétaire papillon située à 2100 années-lumière montrée en couleurs représentatives, a des ailes qui mettent en évidence une queue étrange et incomplète. Au centre, deux étoiles orbitent dans un disque gazeux d'une taille égale à 10 fois l'orbite de Pluton. L'enveloppe expulsée de l'étoile mourante s'échappe du disque en donnant cet aspect bipolaire. Les scientifiques savent encore peu de chose sur les processus qui engendrent cette nébuleuse planétaire.
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