A quoi ressemble un coucher de Soleil sur Mars ? Pour le savoir, le mois dernier, le rover automatique Spirit s'est installé pour voir en toute tranquillité le Soleil descendre derrière le rebord lointain du cratère Gusev. C'était une tâche rude, mais ce robot devait le faire. Sur Terre, un coucher de Soleil rouge a deux origines : la lumière bleue de la lumière du Soleil dispersée préférentiellement par les molécules d'oxygène et d'azote de l'atmosphère, et la dispersion par de petites quantités d'impuretés comme des poussières volcaniques. (L'importance du premier effet a été calculé par dans l'un des papiers les plus cités d'Albert Einstein.) Bien que Mars manque d'oxygène et d'azote, elle est couverte de poussière rouge fréquemment en suspension dans l'atmosphère à cause des vents ténus mais rapides. Des analyses d'images comme celle ci-dessus montre qu'au moins certains jours martiens sont couronnés de couchers de Soleil significativement plus longs et rouges que ceux sur Terre. Pendant plus de deux heures après le crépuscule, la lumière du Soleil continue à réfléchir la poussière martienne haut dans l'atmosphère, projetant une lueur diffuse. Le résultat aide les scientifiques de l'atmosphère à comprendre non seulement l'atmosphère de Mars, mais aussi les atmosphères rencontrées dans le système solaire, dont celle de la Terre.
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