NGC 281 est un lieu où la formation stellaire bat son plein. Parmi les structures bien visibles, on compte un petit amas d'étoiles, une nébuleuse par émission diffuse rouge, de vastes bandes de gaz et de poussière sombres et des grumeaux de poussière et de gaz dans lesquels des étoiles continuent sans doute encore de se former. L'amas ouvert IC 1590 visible autour du centre s'est formé il y a seulement quelques millions d'années. Le membre le plus brillant de cet amas est en réalité un système stellaire multiple émettant de la lumière qui aide à ioniser le gaz de la nébuleuse, provoquant la lueur rouge visible partout. Les bandes de poussière visibles à gauche du centre hébergent probablement de futures formations d'étoiles. Une chose est particulièrement bien visible sur la photographie ci-dessus, ce sont les globules de Bok sombres visibles sur fond de nébuleuse brillante. Le système NGC 281, surnommé nébuleuse Pacman pour sa forme globale, se trouve à environ 10 000 années-lumière de la Terre.