Une comète en train de se desintégrer passera prochainement près de la Terre. La comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3 gagne en éclat et pourrait même devenir visible à l’œil nu lorsque la comète fragmentée passera au plus près de la Terre vers le milieu du mois de mai. Il faut cependant noter que cette petite comète ne présente aucun danger pour la Terre, puisque ses fragments les plus volumineux ne s’approcheront pas à moins de 25 fois la distance Terre-Lune. On ne sait pas encore à quel point la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3 sera brillante. Il est du domaine du possible, quoique très improbable, que de minuscules débris de la comète se soient éparpillés sur un volume si grand qu’ils puissent provoquer une remarquable pluie d’étoiles filantes. Ci-dessus, on peut observer le fragment B de la comète Schwassmann-Wachmann 3 photographié il y a deux nuits de cela par un des télescopes de 8,2 mètres qui constituent le VLT au Chili. En bas à droite du gros fragment B, on distingue une quantité de mini-comètes qui s’en sont détachées et poursuivent à présent en solitaire leur course autour du Soleil. Chaque mini-comète diffuse gaz et poussières et semble même avoir sa propre coma brumeuse. La comète passera au plus près du Soleil le 7 juin prochain.
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