Dans beaucoup d’environnements cosmiques, quand de la matière tombe sur un trou noir, une partie de l’énergie est produite sous forme de jets de matière renvoyés vers l’extérieur. En fait, de tels " moteurs " à trou noir semblent être les plus efficaces de tout l’Univers, au moins à l’échelle galactique. Cette image composite illustre un exemple de galaxie elliptique dotée d’un efficace moteur à trou noir, NGC 4696. Cette grande galaxie est le membre le plus éminent de l’amas de galaxies du Centaure, à 150 millions d’années-lumière de nous. En explorant NGC 4696 en rayons X (en rouge), les astronomes peuvent mesurer le taux auquel la matière en chute libre alimente le trou noir supermassif et le comparer à la production énergétique des jets qui engendrent de géantes bulles radio émettrices. Les bulles, montrées ici en bleu, mesurent environ 10 000 années-lumière de diamètre. Ces résultats confirment le fait que ce processus est beaucoup plus efficace que par exemple la production d’énergie par réaction nucléaire, sans parler de l’utilisation des énergies fossiles. Les astronomes suggèrent également que tandis que le trou noir pompe l’énergie et réchauffe le gaz environnant, le processus de formation d’étoiles est au bout du compte stoppé, ce qui limite la taille maximale des grandes galaxies comme NGC 4696.
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