Qu’avons nous trouvé sur le chemin du grand cratère Victoria ? Le petit cratère Beagle. Le robot automobile Opportunity roulant à la surface de Mars s’est arrêté au niveau du cratère Beagle au début du mois d’août 2006 et a pris un panorama sur 360° au niveau de détail impressionnant de cet extraterrestre paysage martien. Le cratère Beagle est visible au centre sous la forme d’une dépression mettant au jour des sables relativement sombres. Tout autour des 35 mètres de diamètre du cratère, on trouve de nombreux rochers éjectés lors de l’impact qui lui a donné naissance. Les images détaillées d’Opportunity montrent une érosion non négligeable sur les roches et les parois du cratère Beagle, ce qui indique que ce cratère n’est pas né de la dernière pluie. La dénomination tout à fait non officielle de Beagle accordé à ce cratère dérive du bateau de transport de passagers HMS Beagle à bord duquel prit place Charles Darwin pour une campagne d’étude qui allait le mener à formuler sa théorie de la sélection naturelle. Ce bateau empruntait lui-même son nom à une race de chien. Opportunity devrait atteindre le vaste cratère Victoria dans le courant de la semaine.