Qu’est-ce qui engendre les structures visibles dans la queue de la comète SWAN ? La comète SWAN, dont l’éclat a augmenté de façon inattendue jusqu’à devenir visible à l’œil nu la semaine dernière, a exhibé des détails de sa queue ionique qui pourraient être qualifiés de fantomatiques. La queue ionique est constituée de gaz ionisé par le rayonnement ultraviolet du Soleil et entraîné par le vent solaire. Le vent solaire lui-même est structuré et façonné de façon sensible par le complexe et changeant champ magnétique du Soleil. Suivant le vent, les structures de la queue de la comète SWAN peuvent être vues se dirigeant à l’opposé du Soleil et même modifier l’apparence ondulante de la queue au cours du temps. La couleur bleue de la queue ionique est dominée par la recombinaison d’atomes de monoxyde de carbone. La couleur de la coma, environnant le noyau de la comète, tire sur le vert du fait de la présence de petites quantités de molécules de cyanogène. L’image ci-dessus a été prise la semaine dernière depuis la Californie. Cette semaine représente sans doute une des dernières opportunités pour les observateurs de l’hémisphère nord d’observer la faiblissante boule de neige interplanétaire. La comète SWAN est à présent passée à la fois au plus près de la Terre et du Soleil, et son éclat va aller diminuant tandis qu’elle s’éloignera de la Terre en direction des vastes espaces interstellaires.