Sur cette nouvelle image de la proche galaxie M81, le télescope spatial Hubble a atteint une résolution nous permettant d’en distinguer quelques étoiles individuelles. Cet exploit n’est pas sans rappeler les images historiques prises dans les années 1920 par le chercheur Edwin Hubble avec le télescope Hooker de 2,5 m du Mont Wilson, où l’on distinguait des étoiles individuelles de la proche galaxie M31. Edwin Hubble fut alors en mesure d’utiliser les étoiles variables céphéides de ces galaxies afin de démontrer que M31 n’était pas une nébuleuse proche mais une galaxie pleine et entière en tous points semblable à notre propre Voie Lactée. L’image ci-dessus en lumière visible prise par le télescope spatial Hubble est utilisée en conjonction avec des images prises dans l’ultraviolet par Galex, en infrarouge par Spitzer, et en rayons X par Chandra afin d’étudier la façon dont les étoiles se sont formées et ont évolué au cours de l’histoire de M81. La lumière met environ 12 millions d’années pour parcourir la distance qui nous sépare de M81, qui n’en reste pas moins visible dans une simple paire de jumelles dans la constellation de la Grande Ourse ( Ursa Major en latin).
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