Comment se forment les étoiles ? Dans l’espoir de répondre à cette difficile question, des astronomes ont pris une image en infrarouge d’une région très lointaine et active de notre Galaxie. Dans IRDC G11.11-0.11, d’épais nuages de poussières et de gaz coagulent en étoiles si peu brillantes que des humains se trouvant dans leur voisinage ne verraient qu’un ciel vide. Cette image prise dans l’infrarouge en 2006 par le télescope spatial Spitzer révèle de vastes champs lumineux de gaz et de poussières, indiquant que l’essentiel de cette poussière est chauffé par la formation d’étoiles. Le centre de certains nuages, comme la structure serpentiforme en haut à gauche, est si épais et froid qu’il apparaît sombre même en infrarouge. La plupart des points rouges visibles sur cette image sont en fait des voiles de poussières entourant de très jeunes étoiles récemment formées. L’insolite sphère rouge et diaphane située sous le serpent est en réalité un rémanent de supernova, la coquille en expansion née de l’explosion d’une étoile si massive qu’elle évolua très vite avant d’exploser. La région s’étend sur près de 150 années-lumière et se trouve à 10 000 années-lumière de nous dans la constellation du Sagittaire.
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