Que se passe-t-il dans la galaxie NGC 474 ? De multiples strates d’émission dessinent des figures étrangement complexes et pour le moins inattendues compte tenu de l’apparence relativement lisse de cette galaxie elliptique lorsqu’elle est observée avec plus de recul. L’origine de ces coquilles est actuellement inconnue, mais elles pourraient trouver leur source dans des phénomènes de traîne gravitationnelle liés à des débris résultant de l’absorption de quantité de petites galaxies au cours des derniers milliards d’années. Autre explication possible, ces coquilles pourraient être comme les rides à la surface d’un lac, en fait des ondes de densité liées à la collision en cours avec la galaxie spirale située à la droite de NGC 474. Quelle qu’en soit la cause, cette image vient spectaculairement illustrer le consensus grandissant selon lequel les halos extérieurs de la plupart des grandes galaxies ne sont pas complètement étales mais présentent des complexités induites par de fréquentes interactions, voire accrétions, avec de petites galaxies proches. Le halo de notre propre galaxie, la Voie Lactée, est un bon exemple de cette complexité inattendue. NGC 474 s’étend sur environ 250 000 années-lumière et se trouve à 100 millions d’années-lumière dans la constellation des Poissons.
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