Jusqu’où pouvez-vous voir ? Même les étoiles à peine visibles à l’œil nu ne sont pas à plus de quelques centaines ou milliers d’années-lumière de nous, toutes contenues qu’elles sont dans le disque de notre Galaxie, la Voie lactée. Cependant si vous savez où regarder, il vous sera possible d’observer la galaxie d’Andromède sous la forme d’un pale fuseau brumeux à 2,5 millions d’années-lumière de là. Mais ceux qui regardaient dans la direction de la constellation du Bouvier le 19 mars 2008, même sans télescope ni jumelles, ont pu être témoins d’un bref éclair de lumière en provenance d’un sursaut gamma. La source de cette bouffée de lumière a été identifiée comme se trouvant au beau milieu de l’Univers visible, à une distance de 7,5 milliards d’années-lumière. À présent détentrice du record de l’objet le plus lointain ayant été visible à l’œil nu, et intrinsèquement le plus brillant jamais détecté, cette explosion cosmique a sans doute été 2,5 millions de fois plus lumineuse que la plus brillante des supernovae connues. Ce sursaut monstrueux a été identifié et ses coordonnées relevées par le satellite SWIFT, lequel a permis de mesurer rapidement sa distance et d’assurer des observations complémentaires par de grand télescopes au sol. La lueur résiduelle de ce sursaut gamma, maintenant connu sous la référence GRB080319B, apparaît ici vue en rayons X (à gauche) et en ultraviolet (à droite).