L’amas globulaire Omega du Centaure se trouve à quelque 15 000 années-lumière de nous et mesure 150 années-lumière de diamètre. Rempli de quelque 10 millions d’étoiles, Omega du Centaure est le plus grand des quelque 200 amas globulaires qui parsèment le halo de notre galaxie, la Voie lactée. Cette intrigante image est le fruit d’un croisement entre une photographie en lumière visible, donnant les teintes bleutées, et une autre en infrarouge obtenue par le télescope spatial Spitzer. Les données de Spitzer ont en fait été obtenues dans deux bandes infrarouge, une interprétée en vert et l’autre en rouge. Toutes deux trahissent le rayonnement infrarouge des étoiles géantes froides de l’amas. En additionnant le rouge et le vert, on obtient du jaune, raison pour laquelle les étoiles géantes de l’amas apparaissent de cette couleur. Bien sûr, les taches rouges signalent elles aussi la présence de géantes froides dans l’image, quoique certaines d’entre elles correspondent en fait à de très lointaines galaxies situées à l’arrière plan. Egalement connues sous le nom de géantes rouges, ces étoiles représentent un stade de la vie des étoiles plus évolué que celui où se trouve actuellement notre Soleil. Il ne l’atteindra pas avant environ 5 milliards d’années. Les grains de poussière formés dans les atmosphères des étoiles géantes froides se retrouvent finalement impliqués dans la formation des générations suivantes d’étoiles et de planètes.