Avez-vous déjà vu la Voie lactée ? Dans un ciel pur et exempt de pollution lumineuse, elle devient visible sous la forme d’une délicate écharpe de lumière parcourant le ciel d’un horizon à l’autre. Il faut d’abord que vos yeux aient eu le temps de s’adapter à l’obscurité. Puis, selon l’endroit où vous vous trouverez, la Voie lactée vous apparaîtra de façon plus ou moins évidente, et peut parfois être spectaculaire. Un élément qui pourra encore renforcer votre émerveillement sera de savoir que cette brume de lumière est en fait constituée du rayonnement de milliards d’étoiles et n’est autre que le disque d’une galaxie spirale, la notre, la Voie lactée, vue par la tranche. La Voie lactée semble ceinturer la Terre car notre planète est, avec le Soleil et les autres planètes du système solaire, plongée à l’intérieur de ce même disque. Sur l’image d’aujourd’hui, la Voie lactée dessine un arc dans le ciel. Le point lumineux très brillant au centre de l’image, juste en dessous de la Voie lactée, n’est autre que la planète Jupiter. Au premier plan, on distingue, éclairée par la Lune, la caldera du volcan Haleakala qui se trouve sur l’île de Maui à Hawaii, un des Etats-Unis d’Amérique. Près de l’horizon, on peut voir se profiler des nuages ainsi que le sombre et gigantesque massif du volcan Mauna Kea qui domine la Grande Île d’Hawaii. Si vous n’avez jamais vu la Voie lactée ni la planète Jupiter, 2009 pourrait être une bonne année pour vous y mettre. 2009 a en effet été désignée par l’Unesco Année Mondiale de l’Astronomie, une occasion unique de jeter un œil par une de ces fenêtres qui ouvrent grand sur l’Univers.
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