Les amas ouverts d'étoiles, ou amas galactiques, sont des essaims d'étoiles formés à proximité du plan de notre galaxie, mais leur nombre diminue régulièrement tandis que les étoiles formant ces amas sont peu à peu éjectées à travers la galaxie par le jeu des fortes interactions gravitationnelles y régnant. Ce brillant amas ouvert formant la 46eme entrée du célèbre catalogue de Charles Messier est âgé d'environ 300 millions d'années et contient encore quelques centaines d'étoiles dans une région d'environ 30 années-lumière de diamètre. Situé à quelque 5000 années-lumière de nous dans la constellation de la Poupe, M46 semble également comporter un intrus. Sur cette image, la petite tache circulaire colorée de gaz luisant juste en dessous du centre de M 46 (et grossie dans l’insert situé en haut à gauche de l’image) est en réalité la nébuleuse planétaire NGC 2438. Les nébuleuses planétaires représentent la brève phase finale de la vie des étoiles de type solaire âgées de plusieurs milliards d'années et dont les réserves d’hydrogène ont été épuisées. On estime que NGC 2438 n'est qu'à 3000 années-lumière de la Terre et se déplace à une vitesse différente de celle des étoiles de M46. NGC 2438 est donc probablement un objet de premier plan se trouvant de manière fortuite dans la même ligne de visée que le jeune M 46.