Qu’est-ce qui cause ces insolites ombres dentelées sur les anneaux de Saturne ? Alors que Saturne approche de l’équinoxe, ses anneaux sont de moins en moins visibles. Une des conséquences en est que les lunes de saturne projettent à présent fréquemment de longues ombres sur les anneaux, comme ici celle de Mimas, à droite. La série d’ombres plus courtes et dentelées qui parcourent diagonalement l’image est beaucoup plus intrigante. On sait depuis plusieurs centaines d’années que les anneaux de Saturne sont constitués de particules de glace, mais on n’a jamais réussi à photographier directement ces particules. Parmi les hypothèses préliminaires pour expliquer ces observations, on remarque l’idée selon laquelle ces ombres dentelées pourraient être les silhouettes de grumeaux de particules rendues temporairement solidaires par leur propre gravité. L’hypothèse a encore besoin d’être creusée, ce qui ne manquera pas de se produire alors que la sonde spatiale Cassini qui a pris cette image pourra poursuivre sous un angle favorable son exploration photographique du magnifique système d’anneaux jusqu’à ce que Saturne atteigne l’équinoxe en août prochain.
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