Qu’est-il arrivé à Japet, lune de Saturne ? De vastes portions de cet étrange monde sont aussi noires que du charbon, tandis que d’autres sont aussi brillantes que la glace. La composition du matériau sombre est inconnue, mais des spectres infrarouges indiquent qu’il contient peut-être une forme sombre de carbone. Japet comprend également une surprenante chaîne montagneuse équatoriale qui lui donne l’apparence d’une noix. Afin de mieux comprendre les caractéristiques de cette mystérieuse lune, la Nasa a fait manoeuvrer en 2007 la sonde spatiale Cassini, actuellement en orbite autour de Saturne, afin qu’elle survole Japet à moins de 2000 km d’altitude. Cette image prise à une distance de 75 000 kilomètres est une de celles que la trajectoire de Cassini a permis de prendre. On y voit plus particulièrement l’hémisphère de Japet tournant en permanence le dos au sens de la marche de la lune sur son orbite autour de Saturne. Un immense cratère d’impact, visible au sud, s’étend sur 450 kilomètres et semble venir se superposer à un cratère plus ancien de taille comparable. On observe également que plus on va vers l’est, plus le matériau sombre est présent, tendant à recouvrir aussi bien les cratères que les plateaux. Un examen minutieux révèle que le revêtement sombre se répartit typiquement de part et d’autre de l’équateur de Japet et mesure moins d'un mètre d'épaisseur. Une hypothèse actuellement privilégié pour expliquer cette coloration de Japet voudrait qu'elle soit de la poussière issue de l'évaporation d'une glace sale. Mais une partie de ce revêtement sombre pourrait aussi provenir de l'accumulation de débris en provenance d'autres lunes de Saturne. Cette image et d’autres des survols de Japet par Cassini sont actuellement étudiées dans l’espoir d’y déceler des indices supplémentaires.
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