À quoi correspond cet étrange arc ? Pendant des années, les astronomes qui photographiaient l’amas de galaxies Abell 370 remarquaient bien la présence de cet arc insolite sur la droite de l’image, tout comme ils en observaient de semblables au voisinage d’autres amas, mais comme ils peinaient à en fournir une explication, ils préféraient souvent éviter d'en parler. Cependant au milieu des années 1980, de meilleures images permirent d’identifier ces arcs comme les premiers exemples connus d’un phénomène astrophysique encore jamais observé jusqu’alors : un effet de lentille gravitationnelle provoqué par un amas de galaxies tout entier et s’exerçant sur l’image de galaxies d’arrière plan. Aujourd’hui nous savons que cet arc est en réalité constitué de deux images fortement déformées d’une galaxie au départ plutôt normale mais qui se trouve loin derrière le gigantesque amas. La gravité d’Abell 370 a provoqué la dispersion de la lumière de la galaxie d’arrière plan, et lui a fait suivre des chemins multiples pour parvenir jusqu’à nous. Le phénomène est assez semblable à ce qui est observé lorsqu’une source de lumière est observée à travers un verre de vin. A la mi juillet, le télescope spatial Hubble tout juste révisé a exercé ses nouveaux talents sur Abell 370 et ses effets de lentille gravitationnelle, en révélant de nouveaux détails. Presque toutes les taches jaunâtres visibles sur cette image sont des galaxies de l’amas Abell 370. Un œil exercé peut repérer de nombreux arcs plus ou moins grands qui ne sont autres que des images de galaxies beaucoup plus lointaines. Etudier Abell 370 et ses images offre aux astronomes une opportunité unique d’étudier les distributions respectives de la matière normale et de la matière sombre dans les amas de galaxies.
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hubblesite.org 
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