Téthys, lune de glace de Saturne

Téthys, lune de glace de Saturne

Comment s’est formée l’insolite surface de Téthys ? C’est pour répondre à cette question que la NASA a décidé de faire passer la sonde spatiale Cassini tout près de la lune glacée en 2005. L’image d’aujourd’hui est une de celles à haute résolution obtenues lors de ce survol. La surface immaculée de Téthys est probablement due à des particules de glace fraîche tombant continuellement sur la lune en provenance du discret anneau E de Saturne, et qui trouvent originellement leur source dans les fontaines de glace d’Encelade. Mais certains cratères visibles à la surface de Téthys ont en revanche une origine nettement moins claire. Un examen minutieux de cette image du pôle sud de Téthys révèlera une gigantesque faille parcourant la lune en diagonale à partir du centre et vers le bas à gauche. Il s’agit d’Ithaca Chasma. La théorie privilégiée pour expliquer la formation de ce grand canyon plonge ses racines dans la grande glaciation qui a sans doute saisi les océans internes de cette lune, laquelle aurait engendré cette gigantesque craquelure en surface. Cela suppose bien sûr que Téthys ait un jour abrité de grands océans souterrains, semblables à ceux qu’on suppose toujours exister aujourd’hui sous la surface gelée d’Encelade. Les vestiges d’une antique forme de vie pourraient-ils se trouver congelés dans les banquises de Téthys ? Mystère et boule de glace…

L'image d'astronomie du jour (Astronomy Picture Of the Day - APOD)
Traduction réalisée par Didier Jamet
> lire le texte original sur le site de la NASA
Auteurs et éditeurs : Robert Nemiroff (MTU) & Jerry Bonnell (UMCP)
Représentant technique de la Nasa : Jay Norris
Un service de : ASD de NASA / GSFC & Michigan Tech. U.

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