Si elle fait partie des toutes dernières entrées du célèbre catalogue de Charles Messier, la belle et grande galaxie spirale M101 n’en est cependant pas une des moindres. Mesurant dans les 170 000 années-lumière de diamètre, cette galaxie est véritablement énorme, presque deux fois plus grande que notre propre galaxie, la voie lactée. M101 fut également une des « nébuleuses spirales » observées au grand télescope de Lord Rosse au 19e siècle, le Leviathan de Parsontown. Prise dans l’infrarouge par le télescope spatial Spitzer, cette image du 21e siècle montre la lumière des étoiles en nuances de bleu, tandis que les nuages de poussière de la galaxie apparaissent en rouge. En examinant les caractéristiques de la poussière située au pourtour de la galaxie, des astronomes ont découvert que des molécules organiques présentes partout ailleurs dans M101 sont ici manquantes. Les molécules organiques traquées par les instruments de Spitzer sont appelées Hydrocarbures aromatiques polycycliques, HAP en abrégé. Les HAPs sont communs dans les poussières de la Voie lactée, et sur Terre on les trouve dans les suies de combustion. Les HAP sont probablement détruite près des limites externes de M101 par les radiations intenses émanant des régions de formation d’étoiles. Egalement connue sous le nom de galaxie de la roue de feu, M101 se trouve dans les limites de la constellation boréale de la Grande Ourse, à quelque 25 millions d’années-lumière de nous.
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