Pourquoi ce corps céleste est-il en orbite autour de Mars ? L’origine de Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars, reste un mystère. Tout ce qu’on peut en dire, c’est que Phobos et Deimos ressemblent beaucoup aux astéroïdes de type C. Reste qu’on ne comprend toujours pas comment Mars aurait pu capturer gravitationnellement ces deux astéroïdes, circulariser leurs orbites et les amener dans le plan équatorial de la planète rouge. L’image d’aujourd’hui nous présente Phobos tel qu’a pu l’observer la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne lors d’un survol la semaine passée. Mars Express s’est placée en orbite autour de Mars à la fin 2003. Ce qui frappe immédiatement sur cette image, c’est la forme très irrégulière de Phobos. Viennent ensuite ses régions étrangement sombres, d’innombrables sillons entrecroisés, ainsi qu’une spectaculaire chaine de cratères parcourant une bonne partie de la surface de l’astéroïde. Phobos s’étend sur quelque 25 kilomètres dans sa plus grande dimension, et la masse qu’elle concentre est trop faible pour que la gravité l’ait façonné en une sphère, même grossière. Cette lune est en réalité si proche de Mars que d’ici à 20 millions d’années, les effets de décélération gravitationnelle engendrés par la masse de la planète démembreront Phobos en un anneau de débris qui spiralera lentement vers la surface martienne avant de s’y écraser. La mission russe Phobos-Grunt devrait décoller l’an prochain avec pour objectif de se poser sur Phobos.