Saisies sur ces portraits réalisés au télescope, deux chouettes cosmiques scrutent la Terre sur cet étonnant montage comparatif de deux nébuleuses planétaires. Sur la gauche se trouve M97, de la constellation de la Grande Ourse, également connue dans l’hémisphère nord sous le nom de nébuleuse de la Chouette. Sur la droite, sa contrepartie australe, la Chouette du Sud, qui se trouve pour sa part dans la constellation de l’Hydre, et également connue sous la référence PLN 283+25.1. Ces deux nébuleuses présentent la particularité d’être étonnamment symétriques, rondes, et de taille équivalente, environ 2 années-lumière de diamètre, soit à peu près 2000 fois le diamètre de l’orbite de Neptune. Les nébuleuses planétaires se forment durant la phase finale de la vie des étoiles semblables au Soleil, et nous montrent le sort qui attend notre étoile lorsque celle-ci aura épuisé ses réserves de combustibles, d’ici à 5 milliards d’années. Les deux images ont été obtenues au travers de filtres et ont été traitées en fausses couleurs. Les images de la Chouette du Sud comprennent également des données non filtrées, ce qui explique que le champ stellaire environnant est plus fourni.
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