Les galaxies NGC 5216 (en haut) et NGC 5218 semblent vraiment reliées par une corde. Cette corde est bien sûr une traîne cosmique de gaz, de poussières et d’étoiles de quelque 22000 années-lumière de long. Egalement connue sous le nom de système de Keenan, du nom de son découvreur, ou encore Arp 104, la paire de galaxies en interaction est à quelque 17 millions d’années-lumière de nous dans la constellation de la Grande Ourse. Cette traîne de débris qui les relie, tout comme l’extension en forme de virgule de NGC 5218 et les bras tordus de NGC 5216, sont les effets des marées gravitationnelles qui affectent les galaxies à chacune de leurs rencontres. Prolongées sur plusieurs milliards d’années, ces rencontres aboutiront probablement à leur fusion en une seule et même galaxie. On sait à présent que de telles fusions sont une phase normale de la vie des galaxies, et que notre propre galaxie, la Voie lactée, y sera également soumise.
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