Quel genre de comète est-ce là ? La semaine dernière, la sonde spatiale EPOXI est passée à 700 kilomètres de la comète 103P/Hartley, aussi appelée Hartley 2, et en a pris des images aussi étranges que fascinantes. Comme attendu, la comète est bien une sorte d’iceberg spatial tournant autour du Soleil entre les orbites de la Terre et de Jupiter. Cependant elle a révélé des caractéristiques inattendues, comme une quasi absence de cratères, ou encore cette portion conique médiane remarquablement lisse. Hartley 2 serait elle un agrégat relativement lâche de poussières et de fragments glacés ? De futures analyses et comparaisons avec d’ autres noyaux de comètes devraient permettre de répondre à cette question et à bien d’autres, avec en perspective l’espoir de mieux comprendre l’origine des comètes et la genèse du système solaire.