Il serait exagéré de dire que M78 se cache dans le ciel de notre planète. Située à environ 1600 années-lumière et blottie dans la constellation d’Orion par ailleurs richement dotée en nébuleuses, cette vaste et lumineuse nébuleuse par réflexion est bien connue des astronomes amateurs. Cependant cette superbe image de M78 a remporté l’édition 2010 du concours des trésors astrophotographiques cachés. Organisé par l’Observatoire européen austral (dont l’acronyme anglophone est ESO), ce concours proposait à des astronomes amateurs de traiter des données extraites des archives astronomiques afin d’en extraire quelques joyaux passés inaperçus. L’image gagnante révèle d’époustouflants détails de la bleutée nébuleuse M78 (au centre) étreinte par de sombres nuages de poussière, et accompagnée par une nébuleuse de même nature mais de taille moindre, NGC 2071, en haut à gauche. La jaunâtre et plus compacte encore nébuleuse variable McNeil, récemment découverte, crève l’écran en bas et à droite du centre de l’image. Obtenue grâce à la caméra WFI et au télescope de 2,2 m de La Silla, au Chili, cette image couvre un champ d’un peu plus d’un demi degré sur le ciel, soit la taille de la pleine Lune. À la distance estimée de M78, cela donne un champ réel d’environ 15 années-lumière.