Bien que les tailles figurées ici ne soient pas à l’échelle, voici une représentation du système solaire interne où chaque point rouge représente un astéroïde. Les tout derniers résultats du programme NEOWISE, la partie de la mission WISE consacrée à la traque infrarouge des astéroïdes, sont présentés sur la gauche de l’image. On peut ainsi les comparer aux précédentes estimations, sur la droite de l’image, du nombre d’astéroïdes géocroiseurs de fort beau gabarit qui avaient été déduites d’observations dans le visible. Et la principale bonne nouvelle, c’est que les observations de NEOWISE permettent de penser que le nombre réel d’astéroïdes géocroiseurs dépassant les 100 mètres de long est 40% moins élevé qu’on ne le craignait précédemment. S’appuyant sur des observations infrarouge, les résultats de NEOWISE sont nécessairement plus précis que ceux obtenus auparavant en lumière visible : chauffés uniformément par le Soleil, les astéroïdes de même taille émettent sensiblement la même quantité de rayonnement infrarouge. En revanche, ils réfléchissent une quantité très variable de lumière visible selon leur brillance de surface. Cet effet constitue un biais pour les observations dans le domaine visible. Les résultats de NEOWISE permettent donc de ramener le nombre d’astéroïdes de taille intermédiaire de 35 000 à 19 500, dont la majorité restent cependant encore à détecter.
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