Des nuages de poussière cosmique constituent la trame de ce portrait infrarouge du Grand Nuage de Magellan, une galaxie proche de la nôtre. Réunissant des données des satellites Herschel et Spitzer, l’image prouve que cette petite galaxie voisine est remplie de nuages de poussière, comme l’est le plan de notre Voie lactée. Les températures de la poussière permettent de retracer l’activité de formation d’étoiles. Les nuances de bleu fournies par Spitzer indiquent de la poussière chauffée par le rayonnement de jeunes étoiles. La contribution d’Herschel, qui apparaît en rouge et vert, révèle l’émission de poussières à des températures modérées et froides, signe que la formation d’étoiles dans ces régions est faible ou à l’arrêt. Cette image infrarouge du Grand Nuage de Magellan est très différente de ce que l’on observe dans le visible. Seul repère commun aux deux gammes de longueurs d’onde, la célèbre nébuleuse de la Tarentule, qui apparaît ici sous la forme de la région la plus brillante, à gauche du centre de l’image. Distant de quelque 160 000 années-lumière, le Grand Nuage de Magellan mesure dans les 30 000 années-lumière de diamètre.
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