Depuis notre point de vue dans la Voie lactée, nous sommes aux premières loges pour assister au combat gravitationnel intense qui oppose depuis des milliards d'années M81 à M82, à quelque 12 millions d'années-lumière de nous. Ces deux galaxies ont été photographiées ici en détail grâce à 25 heures d'exposition. La gravité de chaque galaxie affecte de façon majeure l'autre lors de leurs frôlements qui chacun se déroulent sur des centaines de millions d'années. Lors du dernier passage, la gravité de M82 a probablement fait se lever des vagues de densité dans M81 (à gauche), ce qui explique la richesse des bras spiraux de cette dernière. Mais M81 a elle même parsemé M82 de vigoureuses régions de formation d'étoiles, tandis que ses nuages de gaz entrent en collision si énergétique que la galaxie est une puissante source X. D'ici quelques milliards d'années, il n'en restera qu'une. Depuis la Terre, nous ne pouvons assister à ce combat qu'au travers d'un voile de poussière, les cirrus galactiques, encore appelés nébuleuses de flux intégré, à seulement quelques centaines d'années-lumière au-dessus du plan de la Voie lactée.
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