Avec un diamètre d'environ 950 km, la planète naine Cérès est le plus grand objet de la ceinture principale d'astéroïdes. En orbite autour de Cérès depuis mars dernier, la sonde spatiale Dawn y a relevé pas moins de 130 mystérieuses taches blanches, essentiellement dans des cratères d'impact. La plus brillante se trouve dans le cratère Occator dont les 90 km de diamètre occupent le centre de cette image en fausses couleurs associant données dans l'infrarouge proche et le visible. Une étude récemment parue indique que la façon dont cette tache reflète la lumière permet de penser qu'elle est essentiellement constituée d'hexahydrite, une variété de sulfate de magnésium. Le sulfate de magnésium est connu sur Terre sous le nom de sel d'Epsom. La brume également documentée à l'intérieur du cratère Occator suggère que ce matériau salé pourrait se redéposer lorsqu'un mélange de sel et de glace d'eau se sublime à la surface. Les taches blanches seraient alors des sortes d'embruns séchés. Les impacts semblant mettre à jour ce matériau à peu près partout à la surface de Cérès, tout indique que la planète naine serait entourée d'une couche souterraine constituée d'un mélange de glace et de sel. À la mi-décembre, Dawn entamera une cartographie détaillée de Cérès depuis une orbite plus resserrée.