NGC 4631 est une belle galaxie spirale vue par la tranche située à seulement 25 millions d'années-lumière de la Terre en direction de la petite constellation septentrionale des Chiens de Chasse ("Canes Venatici" en latin). Cette galaxie légèrement tordue évoque pour certains un hareng saur cosmique ou une baleine dont elle tire son surnom populaire. Quoi qu'il en soit, elle a la même taille que notre propre Voie Lactée. Sur cette magnifique image en couleur, le bulbe tirant sur le jaune, les nuages sombres de poussière interstellaire, les jeunes amas brillants d'étoiles bleues et les régions de formation d'étoiles pourpres de la Baleine sont facile à repérer. Une galaxie compagnon, la petite galaxie elliptique NGC 4627 est visible au-dessus de la galaxie de la Baleine. Des galaxies naines récemment découvertes sont également visibles dans le halo. Les faibles extensions visibles vers le bas et au dessus de NGC 4631 sont des courants d'étoiles de marée. Il s'agit des restes de galaxies satellites naines démembrées par l'attraction gravitationnelle de la Baleine exercée depuis quelque 3,5 milliards d'années. Même dans des galaxies proches, la présence de courants d'étoiles de marée est prédite par les modèles cosmologiques de formation des galaxies, y compris dans notre propre galaxie.
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