Le lancement spatial a fait un bond décisif la semaine dernière lorsque le premier étage d'un lanceur Falcon 9 s'est posé sur une aire d'atterrissage située non loin de son point de départ en Floride. Jusqu'à présent, les premiers étages de lanceurs étaient considérés comme des consommables à usage unique. La navette spatiale faisait certes figure d'exception partielle puisqu'elle revenait se poser sur une piste d'atterrissage et que ses accélérateurs à poudre latéraux étaient repêchés dans l'océan. L'atterrissage du premier étage de Falcon 9 a eu lieu alors que le second étage poursuivait sa mission consistant à placer en orbite basse plusieurs petits satellites de télécommunication. Cet atterrissage contrôlé et en douceur d'un premier étage, géré par la société SpaceX, était une grande première, bien qu'il ait été précédé par le retour, dans des conditions nettement moins ambitieuses, d'un petit lanceur de Blue Origin le mois dernier. Boeing et SpaceX ont été retenus l'an dernier par la NASA comme fournisseurs de systèmes de lancement pour de futurs vols habités vers la Station spatiale internationale. Ce premier étage revenu sur Terre va maintenant être étudié sous toutes les coutures afin de voir s'il aurait pu être réutilisé sans grosses réparations, même si on sait déjà qu'il ne revolera pas et finira probablement dans un musée.