article de Didier Jamet
28 MARS 2001
Alors qu’elle déterminait sa position en pointant une série d’étoiles repères, la sonde Galiléo a refusé de reconnaître une brillante étoile du ciel austral, pourtant réputée pour sa stabilité.
les ingénieurs du centre de contrôle ont tout d’abord mis ce caprice sur le compte du grand âge de la sonde, lancée en 1989 et quelque peu malmenée par les radiations de Jupiter. Mais après une semaine de vérification, il a bien fallu se rendre à l’évidence. Le système de pointage fonctionnait parfaitement. Et l’étoile, Delta Velorum, etait toujours à sa place.
Pour tenter de résoudre l‘énigme, ils ont signalé l’incident à un réseau d’astronomes spécialisés dans l’étude des étoiles variables. L’un deux, Sebastian Otero, un amateur Argentin, détenait les clés du mystère : il avait observé à plusieurs reprises une brève baisse de luminosité de l’étoile, mais sans parvenir à déterminer la périodicité du phénomène.
C’est à présent chose faite, et grâce à une sonde spatiale proche de la retraite et un amateur, on sait que Delta velorum est une étoile dont l’éclat baisse brièvement tous les 45 jours. Une histoire exemplaire de ce que les amateurs peuvent apporter à l’astronomie.