article de Didier Jamet
24 AVRIL 2012
Dimanche 22 avril 2012, une spectaculaire boule de feu a explosé au-dessus de la Sierra Nevada, en Californie.
Alors que la pluie d'étoiles filantes des Lyrides touchait à sa fin, une forte explosion a été ressentie depuis le centre de la Californie jusqu'à Reno, dans le Nevada. Selon Bill Cooke, spécialiste de ces questions à la NASA, elle était due à la dislocation dans l'atmosphère d'un rocher céleste d'une taille comprise entre 3 et 5 mètres de long.
Elizabeth Silber, de la Western University, a cherché des signaux sonores de très basse fréquence qui peuvent se propager extrêmement loin. Elle en a trouvé deux, grâce auxquels elle a pu déterminer les coordonnées géographiques du point à la verticale duquel l'explosion se serait produite : 37,6° Nord, 120,5° Ouest (voir flèche jaune sur la carte ci-dessus).
La désintégration de ce corps céleste a libéré une énergie équivalente à l'explosion de 3800 tonnes de TNT (le quart de la première bombe atomique sur Hiroshima). Le fait que cette explosion ait eu lieu à très haute altitude explique l'absence de dégâts au sol dans cette région qui plus est montagneuse. Il est cependant probable que de nombreux fragments aient survécu à l'explosion, ce qui ne devrait pas manquer de provoquer une « ruée vers la météorite » dans les jours à venir.
Le fait que des ondes sonores aient pu se propager indique que ce menhir céleste s'est enfoncé profondément dans l'atmosphère, ce qui implique à son tour que sa vitesse initiale était inférieure à 15 kilomètres par seconde (54 000 km/h). Si l'on retient cette vitesse et en fonction de l'énergie libérée, on peut en déduire que l'objet pesait dans les 70 tonnes.
Même si l'essaim des Lyrides était actif à ce moment là, il est peu probable que cet objet ait fait partie de la grêle de gravillons, généralement beaucoup plus petits, relâchés par la comète Thatcher depuis 2600 ans. Mais le débat est ouvert, alors n'hésitez pas à y prendre part sur notre groupe Facebook.
