article de Fabrice Mottez
14 MAI 2014
Des chercheurs du laboratoire de géologie de Lyon (France) et de l'Université de Yale (USA) expliquent comment la croûte terrestre s'est découpée en plaques, tandis que cela n'a pas été le cas pour la planète Vénus.
La couche superficielle de notre planète, la lithosphère, est composée d'un petit nombre de plaques rigides qui dérivent lentement sur la couche située en dessous, appelée l'asthénosphère. La dérive des plaques de la lithosphère est à l'origine des tremblements de terre, de certaines formes de volcanisme particulières à la Terre, et de la déformation lente de la forme des continents.
Pourquoi la surface terrestre n'est-elle pas formée d'un seul morceau ?
L'asthénosphère sur laquelle elle repose a des mouvements très lents, dits de convection. Ils sont comme les mouvement de l'eau dans une casserole chauffée par le bas, avec des courants d'eau plus chaude remontant vers la surface et des courants plus froids redescendant. Sauf qu'ici, ce sont des roches qui montent et qui descendent, et que leur mouvement est très lent (il est notable à l'échelle de 100 millions d'années).
Les scientifiques ont étudié particulièrement le rôle des grains qui constituent les roches de la lithosphère. Sous l'effet des roches de l'asthénosphère qui redescendent, la lithosphère est étirée, et cela tend à diminuer la taille des grains. Cela fragilise la lithosphère, entraînant le risque qu'elle se brise en plusieurs morceaux.
Cependant, si la lithosphère n'est plus étirée par les mouvements de l'asthénosphère sur laquelle elle repose, les minéraux qui la constituent tendent à grossir à nouveau, ce qui provoque une "cicatrisation" de la surface. Plus il fait chaud, plus la cicatrisation est rapide.
En raison de la température modérée régnant sur Terre, cette cicatrisation prend beaucoup de temps. Typiquement, un milliards d'années, alors que sa fragilisation est dix fois moins lente. Il en résulte ces points faibles qui permettent à la lithosphère de se séparer en plusieurs plaques.
Pourquoi n'en est-il pas de même sur Vénus ?
Parce que sur Vénus, en raison du très fort effet de serre régnant à sa surface, la température est beaucoup plus élevée (400 degrés Celsius en moyenne contre 15 sur Terre). Cette température élevée favorise une "cicatrisation" rapide des points faibles de la croûte de Vénus. Ainsi, la croûte de Vénus ne se fragmente pas, il n'y a donc pas de plaques. La surface demeure constituée d'un seul bloc.
Vous trouverez des explications plus détaillées de cette découverte sur le site de l'Institut National des Sciences de l'Univers.
