Halo galactique

La galaxie elliptique NGC 4365 entourée d’amas d’étoiles qui permettent de déterminer précisément les contours de son halo
La galaxie elliptique NGC 4365 entourée d’amas d’étoiles qui permettent de déterminer précisément les contours de son halo

T. H. Puzia (Sternwarte Munich), S E. Zepf (Yale / état du Michigan) et al., ESO, ESA, NASA

Vaste région entourant une galaxie constituée d’étoiles isolées et d’amas globulaires.

La partie lumineuse d'une grande galaxie a une forme en général aplatie (galaxies spirales ou barrées) ou ovale (galaxies elliptiques), tandis que de nombreuses petites galaxies ont une forme moins régulière. Autour de ces régions brillantes, on trouve quelques étoiles isolées, et des amas d'étoiles très compacts : des amas globulaires. Ces vastes régions périphériques constituent le halo des galaxies.

La manière dont les étoiles tournent dans la galaxie (notamment la

répartition de leurs vitesse en fonction de leur éloignement par rapport au

centre galactique) montre qu'il existe, en plus des étoiles et des nuages de

gaz et de poussière, de grandes quantités de matière, dite noire ou sombre, et dont la nature n'est à l'heure actuelle pas connue.

Plus précisément, la partie visible des galaxies est entourée d'une région

entre 2 et 10 fois plus vaste, vraisemblablement sphérique, constituée de

matière invisible, principalement de la matière noire. Cette matière se

trouverait surtout dans le halo : on parle de halo de matière noire. La

masse du halo de matière noire serait environ dix fois plus grande que la

masse des gaz et des étoiles qui constituent la partie visible de la

galaxie.