Atome ayant perdu ou gagné un électron, par exemple sous l’effet du rayonnement ultraviolet du Soleil, ou bien encore par l’action d’un canon à électrons.
De ce fait, alors qu’il était initialement neutre, l’atome ayant subi une ionisation acquiert une charge électrique, négative ou positive, et devient sensible aux champs magnétiques.
Cette propriété est utilisée dans les moteurs ioniques, comme celui de la sonde Deep Space 1