Ces deux images de Neptune prises depuis le VLT de l'ESO, en 2018, montrent le gain permis par l'optique adaptative sur l'observation des corps célestes depuis la Terre.
L'optique adaptative est un dispositif optoélectronique visant à corriger les effets de la turbulence atmosphérique sur la qualité des images des télescopes terrestres.
L'optoélectronique consiste à de coupler des pièces optiques à des moyens électroniques et informatiques afin d'améliorer les performances des instruments d'observation. Pour les applications militaires de ces mêmes moyens, on parle d'optronique.
Schématiquement, le principe est le suivant : à l'aide d'une "étoile artificielle", par exemple un rayon laser monté parallèlement au télescope et qui se reflète dans l'atmosphère, un ordinateur détermine le profil des turbulences atmosphériques dans la ligne de visée de l'instrument, ainsi que leur incidence sur la lumière qui nous parvient des étoiles.
En temps réel, par le biais de tout petits vérins hydrauliques, il modifie la forme du miroir du télescope afin de compenser l'effet de ces turbulences. Bien sûr, moins il y a de turbulences, meilleure est la correction.
Comme le montrent les images, le gain qu'il est possible d'obtenir est impressionnant...
