Vu depuis la Terre, le passage de Mercure ou Vénus devant le disque solaire est appelé transit. Il s'agit donc d'une mini-éclipse mais la taille apparente de Mercure ou Vénus est si petite par rapport à celle du Soleil qu'elles apparaissent alors comme juste un petit point noir qui se déplace, pendant quelques minutes.
Comme pour une éclipse, pour qu'un transit se produise il faut que le Soleil, la planète en transit et la Terre soient alignés. Cela ne peut se produire que lors d'une conjonction inférieure favorable, c'est-à-dire quand les inclinaisons respective de la Terre par rapport au plan de l'écliptique sont égales.
Le transit de Vénus est très rare. Il ne se produit que deux fois par siècle.
Seules les deux planètes inférieures du système solaire, Mercure et Vénus, qui sont plus proches du Soleil que ne l'est la Terre, peuvent être observées en transit devant le Soleil depuis notre planète. Les autres planètes, plus éloignées, ne peuvent pas, par définition, passer entre le Soleil et la Terre.
On parle aussi de transit pour décrire le passage d'un satellite naturel devant sa planète mère : on observe ainsi classiquement le passage des satellites galiléens devant devant Jupiter.
Mais on pourra aussi, exceptionnellement, observer le transit d'un avion ou d'un satellite artificiel devant le Soleil ou la Lune. Voire cumuler : ainsi, lors du transit de Mercure en 2016, le passage de l'ISS pouvait être observé dans la même période.
