Le milieu interstellaire constitue l'espace entre les étoiles.
Il est essentiellement composé de gaz (99%) et de poussières (1%).
Le gaz n'est pas réparti de façon homogène.
On rencontre des nuages de gaz froid (50 Kelvin) et denses (tout est relatif,
c'est de l'ordre de 100 000s particules par mètre cube) principalement composés
de molécules d'hydrogène H2. La dimension de ces nuages est de quelques parsecs.
On y rencontre aussi des nuages chauds (plus de 10000 degrés), et dilués
(une centaine de particules par mètre cube).
Les poussières sont des petits grains de matière, essentiellement des silicates
(à base de silicium). Ces poussières absorbent de la lumière et la réémettent
sous forme de rayonnement infra-rouge. Ces poussières attenuent et rougissent
la lumière qui nous provient des étoiles, au point parfois de les cacher complètement.