question posée le 23-09-2008 par RAYAPIN
Peut-on réellement remonter le temps en étudiant l'espace? Par exemple, pour connaitre comment à évolué notre système solaire ?
réponse du 02-11-2008 par Didier Jamet
Non, on ne remonte pas vraiment le temps en observant l’espace, on voit l’Univers tel qu’il était à un certain moment dans le passé. La lumière se déplaçant à une vitesse élevée mais finie (environ 300 000 kilomètres par seconde), lorsque la lumière d’un objet lointain nous parvient, elle nous donne l’aspect que présentait cet objet il y a un certain temps.
Sur Terre, ce que nos yeux perçoivent est bien sûr le reflet quasi instantané du réel, car nous ne pouvons rien observer qui soit distant de plus d’une centaine de kilomètres. Mais dès que nous levons les yeux au ciel, les images qui se forment sur notre rétine sont de plus en plus en décalage avec le présent. Ainsi la lune nous apparaît telle qu’elle était il y a un peu plus d’une seconde (Distance Terre-Lune de surface à surface (372 000 km ) divisée par la vitesse de la lumière (300 000 km/s) = 1,24 seconde), et le Soleil il y a 8 minutes. La lumière reflétée par Jupiter met au mieux 25 minutes à nous parvenir, et celle de Saturne 1 h 06. Quant à l’étoile la plus proche, Proxima du Centaure, elle nous apparaît telle qu’elle était il y a 4 ans et 3 mois. Certaines des étoiles qu’on peut voir dans le ciel au télescope ont sans doute déjà explosé, mais nous ne serons informés de leur mort que lorsque la lumière de l’explosion nous parviendra, plusieurs centaines, voire milliers, d’années après qu’elle se soit produite.
Pour voir comment était le système solaire jeune, il faudrait pouvoir observer un système semblable mais se trouvant à un stade beaucoup plus précoce de son développement. Aujourd’hui, on peut simplement observer des indices de systèmes solaires en enfance (lorsque l’étoiles est entourée d’un gros anneau de poussières par exemple), mais on n’a pas encore les techniques suffisantes pour observer toutes les planètes d’un système, et par exemple détecter de petites planètes comme la Terre.
