Temps sidéral

question posée le 28-12-2008 par Boyer-Madrieres

J'ai vaguement entendu parler du temps sidéral: une horloge qui fonctionnerait à cette heure là avancerait de 4 minutes! Je voudrais savoir quelle est l'utilité de cette heure. Merci

réponse du 29-12-2008 par Fabrice Mottez

L'heure que nous employons habituellement est fondée sur l'heure solaire. Une journée en heures solaires est la durée entre deux passages consécutifs du Soleil au méridien (c'est à dire là où il est le plus haut dans la journée, dans l'axe Nord-Sud).

Le temps sidéral n'est pas fondé sur le mouvement apparent du Soleil, mais sur celui des étoiles. Une journée en temps sidéral est la durée entre deux passages consécutifs d'une étoile au méridien.

(Notez que comme les étoiles sont fixes les unes par rapport aux autres, en première approximation, n'importe quelle étoile convient pour cette définition).

Pourquoi y a-t-il une différence entre le temps solaire et le temps sidéral ? Parce que la Terre tourne autour du Soleil. Elle met pour cela 365,25... jours solaires. Mais dans le même temps, elle a fait un tour de plus sur elle même par rapport aux étoiles. Donc une année correspond à 365,25...+1=366,25... jours sidéraux. Comme c'est la même durée (par rapport à une montre qui fonctionne indépendamment des phénomènes astronomiques), une journée sidérale est plus courte qu'un jour solaire ; elle dure 23 heures 56 minutes environ.

Pour qui l'heure sidérale a-t-elle de l'intérêt ? Pour ceux qui observent les étoiles, c'est à dire les astronomes !

Cette différence de 4 minutes signifie pour eux qu'une étoile se lève chaque jour (solaire) 4 minutes plus tôt que la veille. C'est pour cela qu'on ne voit pas les mêmes constellations en hiver et en été. Quand les astronomes font leurs calculs pour préparer l'observation d'un astre -autre que le Soleil et la Lune- pour choisir le bon jour, la bonne heure, et la direction où pointer le télescope, ils emploient le temps sidéral.

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